碳是钢材的主要合金元素，一般也可以说钢材是铁碳合金。碳在钢材中的主要作用是：
1、形成固溶体组织，提高钢的强度，如铁素体、奥氏体组织，都溶解有碳元素 ； 2、形成碳化物组织，可提高钢的硬度及耐磨性。如渗碳体，即Fe3C，就是碳化物组织。
碳钢是含碳量在0.0218%~2.11%的铁碳合金。也叫碳素钢。一般还含有少量的硅、Mn、硫、磷。一般碳钢中含碳量越高则硬度越大，强度也越高，但塑性越低。

而根据含碳量的高低，一般将钢材分为以下几种：
1、低碳钢（含碳量＜0、25%），一般用作型材及冲压材料；
2、中碳钢（含碳量＜0、6%），一般用作机械零件；  
3、高碳钢（含碳量＞0、7%），一般用作工具、dao具及模具等。
钢材中，含碳量越高，钢的强度、硬度就越高，但塑性、韧性也会随之降低；反之，含碳量越低，钢的塑性、韧性越高，其强度、硬度也会随之降低。   因此碳含量的多少对钢材的性质影响很大。